在古代，人们凭直觉大多以为“天圆当地”。一直到1522年9月，麦哲伦船队全世界翱翔的成功，证明了地球是个球体。跟着技能的跋涉，人们对地球的形状和巨细有了科学的知道。地球不是一个正圆体，它是赤道略鼓，南北极稍扁的椭球体。
为了便当的研讨地球，人们选用地球仪便于演示。地球仪绕一根倾斜的轴旋转，称之为地轴，这根轴是想象的，实际上地球上不存在。
在地球仪上，衔接南北南北极半圆形的弧线，叫作经线，又称子午线。全部经线等长指示南北方向。
因为经线有若干条，为了差异每一条经线，给经线标注了度数，就是经度。通过英国伦敦格林尼治天文台原址的经线为0°经线，也称本初子午线。从0°经线向东、向西各分作180°，分别归于东经和西经。
习惯用20°W和160°E的经线圈，作为差异东西半球的距离。20°W以东通过0°经线到160°E为东半球，20°W以西通过180°到160°E为西半球。（也能够通过经度数的巨细简记为：东经小于160°，西经小于20°的坐落东半球；东经大于160°，西经大于20°的坐落西半球）。
因为经线是半圆，两条相对的经线组成一个经线圈，他们之和等于180°。即度数互补，但经度符号各异，已知一条经线的经度为x，那么与它正相对的另一条经线的经度y＝180°－x(x、y所属东西经度不同)。
矿用经纬网其实是人们为了定位和研讨地球而人为差异的格网，基础的矿用经纬网就是由经线和纬线组成的格网，重要的经线穿越了地球特别的当地，重要的纬线能够将地球差异为五带。
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